Een delier ontstaat vrij plotseling, vaak binnen enkele uren tot dagen. De kenmerken wisselen in ernst over de dag. 's Avonds en 's nachts worden ze meestal erger. Overdag kunnen de kenmerken verminderen of zelfs verdwenen zijn. Vaak weet iemand overdag niet meer wat hij de vorige nacht heeft beleefd of gedaan.
Verwardheid
Mensen met een delier zijn verward en niet helder van geest. Ze slapen niet, maar lijken ook niet helemaal wakker: hun bewustzijn is gedaald. Het is moeilijk om tot hen door te dringen. Als dat wel lukt, dwaalt hun aandacht snel af.
Vergeetachtigheid
Mensen met een delier zijn vergeetachtig. Aangeboden informatie beklijft niet en moet keer op keer worden herhaald. Ze kunnen niet logisch denken en een normaal gesprek is vaak niet mogelijk. Ze weten niet meer waar ze zijn en wanen zich soms ergens anders. Soms zijn deze waanideeën terug te voeren op vroegere belevenissen.
Dromen terwijl ze niet slapen
Mensen met een delier weten vaak niet meer wat voor dag het is of in welk jaar ze leven. Ze zien de mensen om hen heen soms aan voor heel andere personen. Het lijkt alsof ze dromen, terwijl ze niet slapen. Mensen die nachtmerrieachtige dromen hebben, kunnen angstig en onrustig zijn. Soms zijn mensen met een delier juist heel rustig. Ze zien vaak dingen die anderen niet zien en reageren daar ook op: ze hallucineren.
Wisselende en hoogoplopende emoties
De emoties kunnen sterk wisselen en hoog oplopen. Mensen met een delier gedragen zich vaak heel anders dan normaal. Het gedrag is niet gericht op een doel, vaak impulsief en kan soms zeer ongepast zijn, brutaal of zelfs agressief. In hun verwardheid kunnen ze zichzelf schade toebrengen. Ze weten bijvoorbeeld niet meer dat ze in bed moeten blijven. Of ze begrijpen niet wat een infuus is en friemelen aan de draden aan hun lichaam, zoals infusen, neussondes, urinekatheters en beademingsbuizen.
